Microplastiche "con ghiaccio" - Professor Marco Grasso

Pubblicato il 12/03/2021

“There’s no place like home - nessun posto è come casa”. O almeno così recita la famosa citazione. Ma quando la casa è una Terra in cui non esiste alcun luogo, per quanto remoto o apparentemente selvaggio, che non sia stato depredato dall'umanità, si imprime un nuovo corso alle cose. E questo è uno degli aspetti che ha portato scienziati come il premio Nobel Paul Crutzen - che, purtroppo, è mancato di recente - a caratterizzare l'ubiquità umana come il segno di un nuovo periodo geologico chiamato Antropocene. 

Infatti, uno studio recentemente pubblicato sulla prestigiosa rivista Nature ha rilevato che il peso degli oggetti prodotti dall'uomo è di gran lunga superiore a tutta la biomassa vivente; e badate bene che questa massa raddoppia approssimativamente ogni vent'anni. Il pianeta è diventato un enorme magazzino di merce prodotta dall’uomo, la cosiddetta "massa antropica". Questo non può esser considerato un incidente, né è un prodotto meramente involontario di 7,9 miliardi di persone stipate sul pianeta; al contrario, è il risultato di un modello esplicitamente rapace di crescita economica sfrenata basato sull'uso intensivo di risorse naturali, rinnovabili e non.

Lo stesso lavoro sostiene che la massa globale di plastica, da sola, è maggiore della massa complessiva di tutti gli animali terrestri e marini messi insieme. Sì, la plastica: è ovunque; dall'oggetto che ha sopportato a lungo il peso della malvagità globale - il sacchetto di plastica - ai vestiti, ai mobili, ai computer e agli smartphone, ai granuli nel dentifricio esaltati per quella sensazione di extra-pulito, al gloss con cui illuminiamo le nostre labbra, alle medicine che curano i nostri mali; è una delle ruote dei criceti dell'economia globale. Impermeabile, termicamente ed elettricamente resistente, infinitamente duttile, la sua diversità di forme e colori consente di avere un ciclo di vita quasi infinito. Purtroppo è un derivato del petrolio ed è estremamente inquinante, e si sta accumulando in modo esponenziale ovunque. Dal Great Pacific Garbage Patch che misura 1,6 milioni di km2 - tre volte più esteso della Francia, il più esteso artefatto del nostro pianeta - alle particelle di microplastica quasi invisibili a occhio nudo. Abbondano gli studi riguardanti la loro presenza nel cibo, nell'acqua potabile e nell'aria che respiriamo; sono stati rilevati nel tratto gastrointestinale di animali marini, nonché nell'intestino umano. Alla fine del 2020 è stato tagliato un altro traguardo, che sancisce ulteriormente l’osmosi tra mondo organico e inorganico: per la prima volta i ricercatori hanno rilevato frammenti di microplastiche nelle placente umane. In un' intervista  al quotidiano italiano La Repubblica, l'autore principale dello studio ha affermato che “con la presenza di plastica nel corpo, il sistema immunitario è disturbato e riconosce come 'se stesso' anche ciò che non è organico. È come avere un bambino cyborg: non più composto solo da cellule umane, ma da una miscela di entità biologiche e inorganiche. Le madri erano scioccate ".
Ma non solo le microplastiche entrano nelle parti più preziose del nostro più intimo santuario, ma intraprendono anche una marcia inarrestabile verso le parti più remote del pianeta: il ghiaccio perenne dei Poli e le vette più alte.

Nel tentativo di spiegare come queste microparticelle riescano a conquistare il mondo, l'Istituto Alfred Wegener per la ricerca polare e marina in Germania e l'Istituto SFL per lo studio della neve e delle valanghe in Svizzera hanno intrapreso uno studio approfondito, i cui risultati sono stati pubblicati su Science Advances. Hanno trovato alte concentrazioni di queste particelle nell'Artico - in banchi di ghiaccio alla deriva nello stretto di Fram e sulle isole Svalbard - e nei ghiacciai delle aree di Tschuggen e Davos nelle Alpi svizzere. Lo studio ha concluso che le microplastiche sono state sospinte lì dalle correnti del vento, come aveva dimostrato in precedenza uno studio relativo a un bacino montano remoto e incontaminato nei Pirenei francesi.

Il gruppo di ricerca tedesco-svizzero ha esaminato le microplastiche intrappolate in campioni di ghiaccio e neve provenienti dai siti in esame con un microscopio a infrarossi e, attraverso le diverse lunghezze d'onda della luce infrarossa assorbita e riflessa, hanno identificato le diverse tipologie di plastica. Nella neve artica, hanno trovato principalmente polistirene, polivinilcloruro (PVC), policarbonato, acido polilattico e poliammide, mentre nei campioni svizzeri erano predominanti poliammide, vernice, gomma di tipo 3, gomma nitrilica, etilene-vinil acetato e polietilene (PE). Inoltre, hanno stabilito che, in media, queste microplastiche hanno all'incirca le stesse dimensioni dei granuli di polline e che - sorprendentemente - avrebbero potuto essere state trasportate in entrambi i luoghi per via aerea da aree lontane come l'equatore.

Un altro studio pubblicato su Nature Communications ha rilevato fino a 12.000 particelle di microplastica per litro di ghiaccio marino in cinque regioni remote dell'Oceano Artico. I ricercatori hanno trovato in ogni campione frammenti di imballaggi, vernice, nylon, poliestere e acetato di cellulosa comunemente utilizzati nella produzione di filtri per sigarette. Alcune delle particelle avevano un diametro di soli undici micrometri - un sesto del diametro di un capello umano - ed è stata registrata una concentrazione di microplastiche da due a tre volte maggiore rispetto alle misurazioni precedenti. Lo studio di Nature Communications ha anche scoperto che le principali fonti di microplastiche sono le attrezzature da pesca abbandonate che viaggiano per migliaia di chilometri attraverso le correnti oceaniche - ad esempio si ritiene che la maggior parte del polietilene provenga dalla Great Pacific Garbage Patch - e l'aumento delle spedizioni e l’intensificarsi della pesca nella regione artica, il cui mare è diventato un enorme nastro trasportatore per il trasporto dei rifiuti di plastica.

Un altro studio recente pubblicato sulla stessa rivista, Nature Communications, ha scoperto che l'Artico è ampiamente contaminato da fibre microplastiche che provengono dall'atto apparentemente innocuo di lavare indumenti di poliestere in Europa e Nord America. Lo studio si è concentrato su settantuno campioni di acque superficiali raccolti dalla Norvegia al Polo Nord e nell'Alto Artico canadese. Altri ventisei campioni sono stati prelevati a una profondità di 1.000 metri nel Mare di Beaufort, a nord dell'Alaska. In particolare, lo studio ha rilevato che oltre il 92% delle microplastiche erano fibre e che il 73% di queste erano poliestere della stessa larghezza e colori di quelli utilizzati nell'abbigliamento.

Da un terreno ghiacciato ad altri: oltre all'Antartide, sono state scoperte microplastiche anche nei ghiacci a ridosso delle vette vertiginose dell'Everest.

Mentre la questione dei rifiuti sull'Everest ha a lungo preoccupato sia i locali che gli ambientalisti globali, uno studio ha persino trovato microplastiche nel ghiaccio di un luogo chiamato "il Balcone", una piattaforma a poche centinaia di metri dalla sua cima di 8.850 metri. Tutti i campioni raccolti in undici punti dell'Everest che vanno da 5.300 metri a 8.440 metri sul livello del mare contenevano microplastiche: in media trenta particelle per litro d'acqua, quella più contaminata conteneva ben 119 particelle per litro.

Quando il ghiaccio proveniente da quelli che dovrebbero essere ambienti incontaminati come gli angoli più remoti dell'Artico, le Alpi e la cima del Monte Everest, per non parlare della placenta di una donna incinta, contengono lo stesso principale sottoprodotto del nostro stile di vita, la plastica, i campanelli d'allarme dovrebbero suonare. Così forte che dovremmo tapparci le orecchie per il dolore. Le prove necessarie per sollecitare un'azione drastica esistono, sono state fornite da tempo dagli scienziati che indagano sull'attuale crisi ecologica della Terra, ma sarebbe superficiale aspettarsi che questo da solo possa aprire la strada per invertire la situazione attuale, che è critica. Immediati e profondi cambiamenti culturali devono condannare le violenze perpetrate nei confronti del pianeta da parte dell'umanità, attraverso un'azione incisiva, necessaria e indispensabile per scongiurare le drastiche implicazioni della produzione e dell'uso intensivo della plastica. Cerchiamo di ascoltare saggiamente quei campanelli d'allarme.